Путешествие в прошлое земли
Подобно тому, как историк делит историю человечества на несколько крупных этапов, геолог и палеонтолог разделяет историю Земли и жизни на ней на определенные отрезки. Без этого невозможно было бы ориентироваться в этой бесконечно долгой истории. История Земли и жизни также имеет свой доисторический период и свой древний, средний и новый века, с той только разницей, что эти века продолжались не столетия, а многие миллионы лет. Вехами наиболее крупных геологических эр и периодов служат горообразовательные революции, менявшие размещения суши и моря и, вместе с тем, условия жизни организмов. Организмы должны были либо приспособиться к новым условиям, либо погибнуть. Так возникали новые, более прогрессивные ветви мира организмов, в то время как старые, не способные к дальнейшему развитию, исчезали.
Древнейшая история нашей Земли начинается с ее возникновения, которое поясняется космогоническими теориями. Это — доисторическая звездная эра развития Земли, во время которой на ее раскаленной поверхности еще не было условий, необходимых для жизни. Эта доисторическая эра отдалена от нас по меньшей мере двумя с половиной миллиардами лет. Однако существуют предположения относительно ее значительно большей длительности — в четыре или пять миллиардов лет.
Собственно геологическая история нашей Земли начинается только с времени образования твердой земной коры. Это так называемая архейская эра, или архей. который может быть разделен на два периода — на более древний, безводный, и на более молодой, первично-океанический, во время которого вследствие понижения температуры водяные пары сгустились в воду и в углублениях затвердевавшей земной коры образовали первичные океаны. В то время была очень сильной вулканическая деятельность. Раскаленные пары, газы, горячие воды и бесконечные потоки лавы устремлялись к едва затвердевшей поверхности Земли. Лава застывала у поверхности Земли и на глубине и превращалась в каменные породы. Еще до затвердения из нее выделялось то, что в ней было самое ценное, а именно металлы и их руды. Еще долгое время из лавы поднимались газы, вынося на поверхность то, что рождалось на наибольших глубинах. Одни лавовые потоки покрывали другие и таким образом образовывали горные массивы. Эти первые неровности были причиной возникновения рек, размывавших горы и переносивших измельченные материалы в первичные океаны, на дне которых образовались первые отложения. От этих древнейших потоков лавы в настоящее время не осталось почти никаких следов. Реки, ледники, ветер, море, более поздняя вулканическая деятельность-все это в течение следующих геологических периодов, чередуясь на одном и том же месте, постепенно стирало первоначальное вулканическое лицо Земли и создавало пеструю геологическую картину.