У истоков жизни
Первые признаки жизни на Земле, в виде белковых комочков без оболочки, недифференцированных на ядро и протоплазму, по сравнению с которыми даже самые простые современные организмы сложны и совершенны, появились в конце архея, а именно в так называемую эпоху первичных океанов, когда, вследствие понижения температуры сгущения водяных паров, в понижениях затвердевшей земной коры образовались первичные океаны.
Следы этих первых проявлений жизни до наших дней не сохранились, не только потому, что древнейшие горные породы, в которых следует искать эти следы, претерпели самые разнообразные изменения на протяжении безмерно большого отрезка времени, но и потому, что эти первичные комочки белка (возникновение которых из неживой материи недавно объяснил А. И. Опарин в своей теории) и развившиеся из них наиболее просто построенные простейшие организмы не имели ни жесткого покрова, ни опорного скелета. Не может подлежать сомнению, что эти первые организмы еще не были ясно разделены на два основных царства природы — на царство растений и на царство животных.
Однако, согласно теории А. И. Опарина, такое разделение, представляющее первый и основной биологический и эволюционный прогресс, произошло относительно скоро, а именно когда первичные организмы, вследствие изменений условий среды, начали потреблять из окружающей среды для поддержания своего существования все меньше и меньше простых органических веществ и все более были вынуждены сами создавать все органические вещества из неорганических. Некоторым это не удалось и они погибали, у других же пошло успешно и они положили начало развитию царства растений. До настоящего времени растения не связаны в своей жизни с какими-нибудь другими органическими веществами, если только они не являются паразитами. Они способны питаться автотрофно, т. е. так, как например питаются современные зеленые растения, — берут из внешней среды неорганические вещества (углекислый газ из воздуха и воду с растворенными в пей минеральными солями из почвы) и при помощи солнечной энергии превращают эти простые неорганические соединения в очень сложные (белки, жиры, сахар, крахмал и др.), из которых они строят свое тело. Эта способность автотрофного (самостоятельного) питания также и сейчас является характерной чертой растений, которою они резко отличаются от животных, пища которых гетеротрофна, т. е. зависит от веществ, создаваемых другими организмами. С этой точки зрения возникновение жизни в сущности является возникновением растений, т. к. царство животных мы должны рассматривать как боковую ветвь, отделившуюся от царства растений позднее. Этого взгляда на примат организмов, питающихся неорганическими веществами из внешней среды, т. о. на примат растительных форм в существовании живой материи, в настоящее время придерживаются почти все палеонтологи и биологи.